全球变暖让横跨北极的东北航道每年开通的时间越来越长，今年，从这里通过的船只创下历史纪录。俄罗斯总统普京正竭尽全力让这条连接亚洲和欧洲的北方航线更具吸引力。

    地球今天的温度在漫长的历史上也堪称罕见，因此我们生活的星球从未像现在这么“小”。在不太遥远的过去，从德国汉堡乘船到上海意味着绕过非洲南端，全程2 .8万公里。1869年，苏伊士运河的开通为人们打开了一条捷径，这一重大事件具有里程碑意义，著名作曲家威尔第被要求写一首祝贺圣歌。在那之后，汉堡至上海航线的行程缩短到约2万公里。现在，或许又需要一首新的圣歌。全球变暖导致北极海冰加速融化。就在几年前，8月的时候，厚厚的冰层还一直延伸到西伯利亚海岸。而现在，每年8月，冰层消失不见，只剩下蓝灰色的北冰洋海水。巴伦支海、喀拉海均已解冻，甚至位于更北面的拉普捷夫海和楚科奇海也无需破冰船就可通航。

    北极地区迅速的解冻给船运公司、俄罗斯政客和能源公司（比如俄罗斯天然气公司）带来希望。由于气候变化，现在，汉堡至上海海上航程缩短到只有1.4万公里。在这条航线的中段还埋藏着令人难以抗拒的宝藏。在西伯利亚西北部无人居住的永冻土带蕴藏着数量可观的天然气资源。

    过去500多年里，冒险家和探险家们一直试图征服连接大西洋和太平洋的“东北航道”（N ortheast Passage）。直到1879年，一支瑞典探险队才首次成功穿越这条航道。在强大破冰船的帮助下，苏联人在1932年之后曾多次使用这条航线，主要用于运送木材和毛皮。但在国际海运业务中，这条线路一直无足轻重。在政治、地理和气候条件上，这都是一条过于敏感的线路，直到今天。

    不久前，俄罗斯总统普京在谈到“北海航线”（东北航道在俄罗斯境内部分的称呼）时表现得非常乐观。普京希望，在投入数十亿美元进行基础设施建设后，这条线路将变成北方的苏伊士运河。用他的话说，苔原带沿线的海路有望成为一条繁忙的“国际贸易航线”。但唯一称得上“国际”的东西大概只有这条航线上的船只。俄罗斯人坚持完全控制整条北海航线，虽然其中有一部分途经国际海域。

    不久之前，俄国营船运公司Sovcom flot（现代商船公司）总裁谢尔盖·弗兰克告诉普京，“我们眼看着北海航线忙碌起来。”这样的形容不乏夸张的成分。苏联时代修建的很多极地定居点已经变成了废弃的鬼城。如果船只在这一区域抛锚，需要很多天才能等到救援队。在当地也没有任何修理船只的设施，还缺少精确航海图和现代气象设备。更令人担忧的是，如果发生原油泄漏没有人知道该怎么办。然而，在北极地区，即使少量的污染泄漏，无论是石油或是船只柴油引擎的燃料残余，都会带来灾难性的后果。物理学家马塞尔·尼克劳斯说，“在这里，有毒物质降解的速度非常慢，对环境的影响要远远大于其他维度地区。”

    4年前，两艘德国货船首次使用北极航线。2009年7月末，“鲟联谊会”号和“鲟预言”号从韩国港口蔚山出发，沿着西伯利亚海岸航行，以破纪录的速度抵达鹿特丹。2010年，又有4艘货船尝试东北航道，去年数量增加到46艘。然而，由于缺乏安全的航运通道，这条线路依然是个巨大挑战。船只需要在浮冰和海峡之间蜿蜒前行。此外，要获得通航许可需要经过层层官僚障碍。今年3月，一家新的机构北海航线管理局（N SR A ）在莫斯科开门营业，官僚手续因而简化。直至8月中旬，N SR A已经向431艘商船颁发了通行许可。这些船只甚至无需达到“冰级”，意思是，它们无需配备专门为抵御坚冰而设计的加固外壳。7月，横跨北冰洋的国际高速路正式开通，10月末又将逐渐关闭。满载铁矿石、煤炭、肥料、粮食、原油和液化天然气的货船将在欧洲和远东之间来回穿行。今年，中国货船也首次选择北极航线。1.4万吨的“永盛”号于9月中旬抵达鹿特丹港。

    今年北极航线的船运总量约为500万吨，预计2017年将翻3倍。一艘法国豪华游轮也获得了通行许可，还有一艘74岁英国水手托尼·科尔尼驾驶的游艇。然而，绿色和平组织的一艘破冰船却两次被拒绝。可能是因为这艘名叫“北极日出”的破冰船去年参加了针对俄罗斯天然气公司一座钻井平台的抗议。

    目前，使用北极航线的仍然主要是俄罗斯船只，其他商船则大多挂巴拿马、利比里亚、塞浦路斯、英国、中国、香港、安提瓜、法国、挪威和荷兰旗帜。汉堡船运公司ReedereiN ord的油轮“两百万路”号（登记吨位4万吨）今年也选择了这条航线。

    经过北极的船只很大部分的目的地并非远东，而是西伯利亚西北部。在短暂的北极夏季，数十艘挖泥船、工程船和其他特殊船只抵达亚马尔半岛。俄罗斯诺瓦泰克公司耗资150亿欧元，正在当地修建萨别塔北极港口和一个超现代化的液化天然气终端码头。当温度降到零下160摄氏度时，天然气可被压缩到原来体积的6%.2016年起，亚马尔将通过北海航线向欧洲运送天然气。奔赴德国市场的天然气也将经过这条线路，到那时输油管道的重要性将被大幅削减。

    诺瓦泰克总裁弗兰克说，无论冬季的冰有多厚，西段的航线现在已经可以全年通航。东段依然只有夏季通航。通行窗口最多5个月。但诺瓦泰克的投资者希望，随着气候变暖加剧，通航时间可增加到每年8个月。

    目前，即使在夏季，东段航线依然危险重重。天气预报不准确，一路上冰雪和浓雾需要船员们时刻小心。N SR A通常要求，在东段航行时，船只必须由经验丰富的北极船长的护送。此外，很多大型船只即使在盛夏时依然需要破冰船开路。俄罗斯目前有6艘核动力破冰船在服役，第7艘正在建造中。

    部分由于N SR A扑朔迷离的定价制度，雇佣破冰船花费巨大。但是，按照俄罗斯人的解释，相比航线缩短所节省的成本，每艘船几十万欧元的收费根本不算什么。从上海经过西伯利亚到汉堡需要35天，比途经苏伊士运河缩短超过15天。俄罗斯人说，单是节省的燃料费就足以支付破冰船花费。此外，北极航线完全无需担忧海盗的骚扰。

    虽然北极航线可能成为运送石油、天然气、铁矿石和煤炭的重要线路，但它不太可能吸引很多的集装箱船。对于集装箱船，准时至关重要。中海船务代理公司德国地区经理尼尔斯·哈纳克说，他们的船将继续采用更可靠的苏伊士运河航线。哈纳克说，他很怀疑北极航线能否确保货运的准时。“短时间内，”他说，“北欧和中国之间的主要货运航线不会发生改变。”

    那么长期呢？可以肯定，北冰洋的冰盖还会继续融化。专家预计，最早在2030年，夏季时北冰洋的海冰将完全消失，比较乐观的（或悲观的，如果站在全球气候的角度）估计认为北极海冰完全消失要等到2050年甚至2080年。到那时，东北航道和西北航道（今天依然没有解冻的美国阿拉斯加以北海路）将开放通航。届时，经过北极的航线将是连接北半球各大洲的最短捷径。